Neuville – Hyundai: Všetko nasvedčuje že je koniec…

Thierry Neuville prežíva najhorší vstup do sezóny od svojho príchodu do tímu Hyundai Motorsport v roku 2014. A čoraz viac sa zdá, že už musí uvažovať o alternatíve pre rok 2027…

Hyundai zažíva nočnú moru na začiatku sezóny World Rally Championship, kde tím vedený Cyril Abiteboulom doslova nestíha na svojho veľkého rivala, Toyota Gazoo Racing.

Kórejská značka dnes draho platí za rozhodnutie spred roka – prakticky zastaviť investície do rally, ukončiť vývoj modelu Hyundai i20 N Rally1 a sústrediť sa na program Hypercar. Pôvodný plán bol totiž ukončiť pôsobenie vo WRC po sezóne 2025.

Pripomeňme, že Christian Loriaux bol na konci roka 2024 prepustený po kritike manažmentu po zle zvládnutej Rally Australia, zatiaľ čo druhý kľúčový inžinier, François-Xavier Demaison, bol presunutý naplno na okruhový prototyp.

Napokon však pod tlakom FIA, Toyoty aj verejnosti Hyundai svoje záväzky dodržal a rozhodol sa pokračovať ešte jednu sezónu v roku 2026 – hoci to pôvodne v pláne nebolo.

Smutná realita vo Fechenheime

Medzitým sa rally tím presťahoval z Alzenau do Fechenheimu pri Frankfurte. Nová základňa podľa niektorých jazdcov ani zďaleka nezodpovedá štandardu továrenského tímu. Údajne najväčšou miestnosťou je kancelária francúzskeho šéfa, ktorý tam navyše trávi minimum času.

Naopak, nové priestory v Le Castellet, kde vznikajú modely Genesis Hypercar, sú na úplne inej úrovni – v súlade s ambíciami projektu na okruhoch.

Nie je preto prekvapením, že Ott Tänak, momentálne najlepší jazdec Hyundai v roku 2025, sa rozhodol pre sabatikal. Hovorí sa, že by sa mohol vrátiť v roku 2027 – a to do Toyoty, s ktorou získal titul v roku 2019.

Rozdiel medzi Toyotou a Hyundaiom sa ešte viac prehĺbil a už dnes sa zdá, že japonská značka si titul obháji.

Neuville v útlme

Neuville prežíva skutočne náročné obdobie. Ide o jeho najhorší štart do sezóny od prvých dvoch súťaží s Hyundaiom v roku 2014. Vtedy havaroval na Rallye Monte-Carlo a vo Švédsku utrhol koleso.

V roku 2017 síce tiež chyboval na úvode sezóny, no aspoň viedol súťaže.

Teraz? Piate miesto v Monte Carle za tímovým kolegom Adrien Fourmauxom, siedme vo Švédsku, kde bol miestami rýchlejší aj navrátilec Esapekka Lappi.

Pre jazdca, ktorý ešte pred dvoma rokmi získal titul majstra sveta (hoci bez plnohodnotnej sezóny Sébastien Ogiera a Kalle Rovanperu), je to tvrdá realita. Dnes musí bojovať o pozície s Takamoto Katsutom či dokonca s jazdcami Fordu – Munsterom, Sesksom, McErleanom alebo Armstrongom.

„Motiváciu je čoraz ťažšie nájsť,“ priznal Neuville pre Dirtfish. „Je veľa vecí, ktoré musí zlepšiť tím, ale aj posádky. Niekedy mám pocit, že sa situácia skôr zhoršuje. Keď prídete na rally, ste motivovaný. No keď v aute veci nefungujú, berie vám to energiu a prináša frustráciu.“

Otázka však znie: môže si jazdec, ktorý zarába milióny, dovoliť hovoriť o strate motivácie? Mnohí by dali čokoľvek za jeho miesto. Na druhej strane, je pravda, že aktuálne asi neexistuje jazdec s väčšími skúsenosťami, ktorý by bol v tejto situácii výrazne rýchlejší.

Čo ďalej v roku 2027?

Zatiaľ čo Toyota už testuje špecifikáciu WRC27, Hyundai má opäť náskok konkurencie – tentoraz negatívny. Kórejci zatiaľ neplánujú masívne investície do novej generácie. Skôr sa chcú zamerať na program Rally2 pre zákazníkov, s výrazne nižšími rozpočtami aj platmi jazdcov.

Ak by ste boli šéfom Hyundai a mali si vybrať jediného jazdca pre rok 2027 – stavili by ste na Neuvilla, ktorý bude mať 38 rokov, alebo na mladšieho Fourmauxa, ktorý zatiaľ pôsobí vyrovnanejšie?

Neuville však určite neplánuje koniec kariéry. Podobne ako Sébastien Loeb, ktorý sa aj po päťdesiatke vracia k veľkým projektom, aj Belgičan sleduje možnosti do budúcnosti.

Hovorí sa o pokračovaní vo WRC, no zaujímavou alternatívou by mohol byť aj rally-raid – napríklad Dakar Rally.

Jedno je isté: mentálna pohoda je v motoršporte kľúčová. Jazdec, ktorý stráca motiváciu, stráca aj výkon. A práve tam dnes možno vzniká rozdiel medzi Neuvillom a Fourmauxom.

Otázne však je, či ešte niekedy uvidíme „TN“ v Toyote. Hoci – Dakar dokáže písať nečakané príbehy.

www.autotrends.be